与同代人一样，彭小莲在文化大革命期间被“下放”到农村，待了9年。1982年，她毕业于中国著名的北京电影学院(Beijing
Film
Academy)，与后来蜚声海内外的第五代导演们──陈凯歌、张艺谋和田壮壮等──同年毕业。然后她出国求学，在纽约大学(New
York University)获得硕士学位，随后又到日本，求学于著名的纪录片大师小川绅介(Shiksuke
Ogawa)。她的四本著作之一《Confusion of
Idealism》就是向小川绅介的敬礼。
“从第五代的观点来看，这些作品多少都有些过时了，”奥克兰大学(University
of Auckland)亚洲研究学院(School of Asian
Studies)主任保罗•克拉克认为，“但她的第五代同行早就摒弃了自己早期的观念，也在尝试新方式，很多时候都是商业化的转型。但彭小莲并不是。她与娄烨等当代独立影人明显不同。”批评彭小莲的观点认为她过于怀旧了，误读了当代上海的繁荣。但这些批评对她似乎毫无影响。
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彭小莲的名声来自她对上海普通人现实生活的真实表现。但她回归上海这个生身之地却走了一条弯路。她出生于上海的一个知识分子家庭，父亲是一位作家，因对时局看法不同而被捕入狱，死于狱中。她的母亲从事苏联影片的译制工作，因受累于丈夫的政治活动，从未在自己译制的影片上留名。